在表面活性劑與水混合時，一端的親水溶解，而另一端的疏水基與水分離，并聚集在水面上。表面活性劑在水面時，疏水基會離開水面，進入空氣中，親水基溶解在水中，并排在一起。在攪拌的過程中，空氣會進入水中，這時疏水基會包裹住空氣，變成氣泡。一般來說，陰離子和陽離子表面活性劑泡沫最大，而非離子表面活性劑泡沫則相對較小。